中国古代散文发展中，出现了许多散文大家，其中最杰出的有庄子、司马迁和韩愈。
庄子的散文，同时呈现了深刻的哲理与生动奇伟的形象画面。如《庄子》的第一篇《逍遥游》就描绘了一个奇异的世界。巨大的游鱼、飞鸟，“以八百岁为春，八百岁为秋”的古老的树。更奇异的是，这个世界的事物可以发生惊人的变化，巨大的鱼瞬间变成了大鹏。而且，万物皆有感情而能言谈，蝉可以与斑鸠对话。由此，庄子散文显示出浓郁的诗意。闻一多评论庄子说：“他那婴儿哭着要捉月亮似的天真, 那神秘的怅惘，圣睿的憧憬，无边际的企慕，无涯岸的艳羡，便使他成为最真实的诗人。”（闻一多： 《闻一多全集卷二》三联书店,1 9 8 2 年, 第2 81 页）但庄子既是诗人又是哲人。他所创造出确切生动的寓言故事，都包含着深邃的哲理。《庄子》想象奇伟，结构出人意表，变化莫测。林云铭在《逍遥游》篇末总论中说：“篇中忽而叙事，忽而引证，忽而譬喻，忽而议论，以为断而非断，以为叙而非叙，以为复而非复，只见云气空蒙，往返纸上，顷刻之间，顿成异观。”道出了庄子文章结构的特点。鲁迅在《汉文学史纲要》中评《庄子》，说：“汪洋辟阖，仪态万方，晚周诸子，莫能先也。”
司马迁也是伟大的散文家。其《史记》“究天人之际， 通古今之变， 成一家之言” (《报任安书》)，既是伟大的史学著作，又有极高的文学性，鲁迅称为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”(《汉文学史纲要》)。《史记》创造了一系列性格鲜明的历史人物的艺术形象。史记叙事表现出极高的叙述技巧。如名篇《魏其武安侯列传》是窦婴、田蚡和灌夫三人的合传，同时又描绘了从宾客到太后、黄帝的众多人物形象。司马迁举重若轻地叙述了三个人的生平经历和不同命运。在叙述历史重大事件时，司马迁表现出艺术巨匠敢于大详大略的气魄，以三千余字叙述三人的有声经历，描绘了汉代几十年的变迁，而写“使酒骂座”、“东朝廷辩”的几个小时却用了近一千字。
韩愈是司马迁之后最大的散文家。韩愈的古文描绘了唐代社会变化的全景图。社会的表层与深层的变革，都是韩愈的文章中反映出来。韩愈的古文有一个重要的特点，这就是，使用简洁的语言，表达出含义丰富、深刻的见解。如《原道》论述儒家之道的传承时，这样讲：“孔子传之孟轲，轲之死，不得其传焉。荀与扬也，择焉而不精，语焉而不详。”这是一个意义重大而深远的判断。却直接用如此简洁的语言表达出来的。 《张中丞传后序》：“守一城，捍天下，以千百就尽之卒，战百万日滋之师，蔽遮江淮，沮遏其势，天下之不亡，其谁之功也？” 韩愈认为，张中丞的“守一城”，价值不在一城本身，而在之“天下不亡”。这也是很深刻的见解。唐代的都城在西北，而钱粮则仰仗东南，若叛军控制了睢阳，断绝的唐王朝的经济命脉，这个朝廷就无法维持了。《柳子厚墓志铭》：“子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学辞章，必不能自力，以致必传于后如今，无疑也。虽使子厚得所愿，为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者。”这段话，不仅是“穷而后工”说的源头，而且，也表达了一种重要的看法，即一个人的文学成就，其价值，可能比政治事业的成就更重要。《送穷文》：“惟乖於时，乃与天通”，意思是，只有不合流俗，才能与天地正气相通。这是一种独到的见解。钱穆论韩愈的贡献时曾说：“散文确获有纯文学中之崇高地位，应自唐代韩愈开始。”
庄子、司马迁和韩愈，也为汉语的发展做出了极大的贡献。孙维张《汉语熟语学》汉语熟语学(吉林教育出版社,1989年5月)对《汉语成语词典》中成语做统计。《汉语成语词典》共收成语5500条，注明出处的有3300条，这些出自经史子集四类书中的成语，其分布情况如下：
源于经部的成语：
《左传》172《论语》108《孟子》101《诗经》93《礼记》68《尚书》49
《周易》46《公羊谷梁传》12合计：649
源于史部的成语：
《史记》193《汉书》169《后汉书》114《晋书》91《三国志》81《战国策》52其他：163合计：863
源于子部的成语：《庄子》91《荀子》47《韩非子》37 《淮南子》28 《老子》26 《孙子》21其他：78合计：326
源于集部的成语： 韩愈97 苏轼69 杜甫31 柳宗元20 欧阳修20 《文选》79《世说新语》52其他：839合计：1207
源于史部的成语，出自《史记》者最多，源于子部的成语，出自《庄子》者最多，而源于《集部》者，则出自韩愈集者最多。他们都不愧为杰出的语言巨匠。
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