中国是世界上历史最悠久的国家之一，有着渊源流长的历史和光辉灿烂的文化，据考古发掘证明，三千多年前的殷商时代中国就已经有城市出现了，大约从考古学中的龙山时代开始出现城市遗址，尤其是夏商周三代，华夏大地的城市如雨后春笋般涌出。有的城市短短兴盛一段时间又消亡，而有的城市千年传承，一直沿袭到现在，比如洛邑（洛阳）、姑苏（苏州）等。周朝是我国奴隶社会发展的高峰时期，曾出现过两次城市建设的高潮，出现了大量的城市，分封的诸侯国的首邑由71个增加到1200个。战国时，仍然存有140个城市。到目前为止，我国共有686座城市，每一座城市都有着独特的魅力和历史文化。我国最早有规划建设的城市是周朝都城洛邑（今洛阳），“周公营洛”是中国最早有文献记载的关于城市规划和建设的重要事件，它证明了古都洛阳是中国历史上最早经过长期勘测和周详规划之后才建筑的城市。那么哪座城市是我国最古老的城市呢？
要弄清楚谁是“中国最早的城市”，首先必须弄清楚城市的概念。何谓“城市”？城市就是以非农业产业和非农业人口集聚形成的较大居民点。从这个概念上讲，史前的城市并不在少数。就是在中华民族人文始祖黄帝建立中国第一个王朝夏代的时候，中国的许多“国家”无非也就是一些部落。因此，我们认为，现在许多地方所谓的“中国最早的城市”无非就是一些部落的聚居地，并不能称之为完全意义上的成熟的城市。拿尉迟寺遗址为例，许多专家学者就认为，“尉迟寺遗址应为中国最早城市的雏形”，考古界和史学界称之为“中国原始第一村”。
根据现有文献史料和考古实物证明，我国早期城市产生于原始社会末期向奴隶社会过渡的时期。具体地说，起源于传说时代的三皇五帝之都（约公元前26世纪初），初形于夏，形成于商代末期。但是目前关于我国最早的城市有 种说法，都没有最终的结论：
第一个说法就是河南省郑州市北郊23公里处邙岭余脉上的西山古城遗址是迄今为止我国所发掘的最早的一座古城遗址，它属于距今5300～4800年的新石器时代仰韶文化城址，开启了中国城垣建筑规制的先河，被誉为“中华第一城”。1983年文物普查时发现，西山古城址的平面略近于圆形，西墙残存约60米，城墙现存高度保存最好的约3米，宽约5～6米，城墙的建筑采用先进的方块板筑法，这是一座城垣面积仅3万平方米的小城。有学者认为，西山古城是黄帝的都城“有熊”。我们认为，就现有的文献和考古资料而论，还缺乏足够的证据。西山古城究竟是谁建造的？目前学术界还存在着争论，但无论如何，西山古城作为我国发现最早的“雏形城市”,承接并开启了后代大规模城垣夯筑的先河，这一点，谁都无法否认。
第二个说法是位于安徽省马鞍山市含山县凌家滩村的凌家滩遗址是我国最早的城市。2000年10月，安徽省考古所对凌家滩遗址进行第四次发掘，并利用现代航空遥感技术测探，发现凌家滩遗址总面积达160万平方米，是一座大型古文化遗址。同时还发现了一座3000平方米的红陶土块广场。安徽省文物考古研究所的专家披露了一个重大的考古发现：就是正在发掘的含山凌家滩原始部落遗址是中国最早的城市，这表明中国早在５５００年前，就出现了城市，从而使中国城市的历史又向前推进了一千多年。远古时期的凌家滩是一座繁华、热闹的城市，养殖业、畜牧业、手工业初步形成规模。这一惊人的发现意味着中国城市文明的起源远远早于人们过去所作的估计。
第三个说法是山西省襄汾县陶寺村陶寺是我国最早的城市。《史记》中曾有‘尧都平阳’、‘舜都蒲坂’、‘禹都安邑’的记载，由于这些都邑都处在山西西南部，因此，中国较早的城市都应该位于晋南。
第四个说法是河南二里头遗址是我国最早的城市，因为它绝非是一般部落的聚居地，它是中国第一个朝代夏代都城的遗址，位于伊、洛二水之间，距离洛阳市约18公里，东西长约2.5公里，南北宽约1.5公里。这里出土了大量石器、陶器、玉器等，其中小件铜器如刀、爵、铃等，是我国迄今所见最早的青铜器。而且在它的第三期文化层中，发现了两处大型宫殿夯土台基，其中西边一处面积约10000平方米，在台基中北部还有一座面阔8间、进深3间的宫殿基址，四周环以廊庑。在遗址东南部还发现大面积铸铜、制陶作坊遗址。从年代、规模、等级，以及建筑规划、建筑理念等方面看，二里头的夏代都城才是中国最早的、成熟的城市。
第五个说法是位于湖南省常德市澧县的城头山古文化遗址是我国最早的城市，因为它是中国南方史前大溪文化至石家河文化时期的遗址，也是迄今中国唯一发现时代最早、文物最丰富、保护最完整的古城遗址，被誉为“中国最早的城市”。城头山遗址始建于6000年前，从规模、从功能、从工程规划施工来看，已经属于“城”的范畴，曾为统领一方的政治中心，考古学家苏秉琦认定为“古国”。
第六个说法是位于河北省临漳县境内的古邺城遗址是中国最早的城市，因为“邺城遗址”是中国古代城建的鼻祖，邺城是黄帝之孙颛顼孙女女修之子大业始居地，距今4000余年。邺城在中国古代城市规划史上有重要意义，它继承了战国时期以宫城为中心的规划思想，改进了汉代长安宫城与闾里相参、布局松散的状况，邺城是一个功能分区明确、结构严谨的城市,主要道路正对城门,干道丁字形相交于宫门前，把中国古代一般建筑群的中轴线对称的布局手法扩大应用于整个城市，这种布局形式对此后的都城规划如隋唐长安城等有很大影响。
争论到底谁是“中国最早的城市”并无多大的意义，因为随着考古的发现，一切也许还会改变。但这场争论也让我们对城市的起源、发展，以及对城市化的现实思考和未来发展，提供更多的关照。“城市，让生活更美好”，它告诉我们，我们需要关注的不仅仅是最早的城市，而是我们的现在和未来该如何建立更美好的城市。
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