象的身材魁梧，四肢粗大，有长长的鼻子和大蒲扇似的耳朵。它们喜欢群居于丛林、草原和河谷地带，是世界上最大的陆地动物。大象的祖先在几千万年前就出现在地球上。大象家族曾经很繁荣，是地球上最占优势的动物类群之一，目前已发现400余种化石。
大象
大象的祖先有没有长鼻子？
在大约6000万年前，古新统地层中发现的初象化石，是已知最古老的象化石，初象只比兔子略大，体重才4～5千克。更晚一些的5500万年前的磷灰象，体重已增加到10～15千克。但初象和磷灰象化石材料非常少，古生物学家对它们的身体形态和生活方式还缺乏了解。
科学家了解得比较清楚的最原始长鼻类是始祖象科的动物，它们的化石出土于埃及始新世晚期的沉积物中，代表动物是始祖象。始祖象是一种行动笨拙的动物，体形只有猪那么大，体重200多千克。始祖象的身体在比例上比今天的大象更长，其强壮的四条腿的末端生有宽阔展开的脚，脚趾的末端生有扁平的蹄子。始祖象在牙齿形态和结构上已经具有一些后来的长鼻类的特征，就是其上门齿和下门齿中的第二枚门齿增大，而今天的象牙就是特指大象极度增长的第二枚上门齿。
始祖象的外鼻孔位于头骨前端。这一点相当重要，根据解剖学上的对比，可以很清楚地知道,尽管始祖象可能长有厚厚的上唇，但尚未形成长鼻类特有的长鼻。由此判断，更原始的初象和磷灰象也是没有长鼻的。始祖象的鼻孔和嘴唇连在一起，构成了一个灵巧的肌肉器官，可以搜寻食物，这实际上是象鼻的一种雏形，因此可以断定这些温柔的食草动物是大象在远古时期的近亲。
甘肃发现完整剑齿象化石
乳齿象灭绝的秘密
乳齿象这个名字是由于这类象的牙齿上有成对的像乳头形状的突起。乳齿象最早出现在渐新世早期，发现于始祖象生活的埃及地区，但已经明显比始祖象进步。例如，最早的乳齿象体形超过始祖象，其肩高可达2米多，骨骼特征已经与后期的象类动物相似，特别是长有比较长的腿。在乳齿象高大的头骨上，鼻骨急剧退缩，显示其已经具有了发达的长鼻，同时上颌的第二枚门齿增大，变成伸向前下方的象牙。早期乳齿象的颊齿是低齿冠的，即露出牙龈的齿冠低于齿根，证明它们还只能吃嫩叶，不能吃粗糙的草。乳齿象在演化中变得越来越大，其体形已经与现生象的大小接近了。
最后的乳齿象是在8000年前的美洲灭绝的，从这个时间来算，早期的印第安人曾经与它们相伴。古生物学家认为，人类捕猎是造成乳齿象灭绝的主要原因。当时，拥有丰富捕猎经验与工具的人类扩散到了整个美洲大陆。包括乳齿象在内的当地庞大动物缺乏逃避人类的本能，因而被迅速猎杀殆尽。不过，也有科学家认为乳齿象的灭绝是由于自然原因，一项研究成果显示美洲乳齿象也许是因为一场结核病大传染而灭绝的。结核菌感染软组织时会在骨头上留下特殊的伤痕，科学家研究了美国卡内基自然历史博物馆收藏的48具乳齿象化石，发现其中21具化石上存在这种痕迹。研究人员猜测，结核病当时可能席卷了整个美洲乳齿象种群，使它们死亡或病弱得易于被人类猎获。
乳齿象
生活在冰雪环境中的猛犸象
猛犸象是第四纪冰期的代表性动物，它们广泛生活在欧亚大陆北部，生活年代距今约11000年前至3700年前。
猛犸象肩高可达4米或更高，它是现生的亚洲象和非洲象祖先的近亲。它们对抗严寒的武器就是特有的蓬松皮毛，猛犸象的长毛最长可达1米，像毯子一样覆盖全身。猛犸象的皮下还存在一层厚脂肪可隔寒，小小的耳朵和短短的尾巴则能防止损失过多的热量。具备了这些特点，猛犸象就能在冰天雪地里生活了。
冬天来临时，猛犸象会向南迁移，常吃的食物被埋在厚厚积雪下时，它们会用灵巧的长鼻采集云杉等植物为食。春天到来，积雪融化，鲜花开放，随着气温的上升，猛犸象将脱掉冬季的长毛，只余下一层几厘米长的绒毛。然后，猛犸象将重返它们在北方的栖息地。但回程并不平静，石器时代的人类会守候在猛犸象的归途中去捕猎它们。人类不仅猎取猛犸象，还将它们画在洞穴的岩壁上，这些图像反映了猛犸象的外表形态和生活姿态。有的猛犸象前背部画有高耸的驼峰状突起，有的却没画，这很可能是代表了猛犸象在不同季节的形象，过冬前脂肪积累，肩峰高大，形成了“驼峰”现象。
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