历史记载，中国早在北宋时期就出现了货币——交子，它是世界上最早的纸币。当时，宋王朝在益州设立了“交子务”（一种掌管纸币流通的事务机关），并于1024年正式发行官方交子。并以盐钞（宋代官府发给商人支领和运销食盐的凭证，是封建王朝重要的财政来源之一）为准备金，当时的中国就已基本具备了现代纸币的调控技术。
经过了宋和金两个朝代的发展之后，元朝纸币相对趋于成熟。公元1287年，元世祖忽必烈下令颁布了《至元宝钞通行条画》，发行纸币，要求民间可以保有金银，并可以向“平准行用交钞库”（一种负责将金银和纸币互换或收换破旧纸币的职能机构）买卖，但禁止进行私人交易，纸币成为了当时中国的主要通货。
至元宝钞通行条画
根据马可·波罗游记中有记载：“大汗令这种纸币普遍流通于他所在的各王国、各省、各地，以及他权力所及的任何地方。无论任何人，即使自己以为怎样权要，都不敢冒死拒绝使用。事实上，人们都乐于用纸币，因为一个人不论到达大汗领域内的什么地方，他都发现纸币通用，可以拿来做货物买卖的媒介，有如纯金的货币那样。”“以区区一小块纸片，竟可以买到各种各样的商品。”
通过马可·波罗游记所记载，我们可以看得出他对元朝通行纸币的现象赞赏有加，也证实了元朝纸币在当时国内及国际上信誉极高。
（题外话：不知道喜欢看金庸武侠小说的朋友们有没有注意到，倚天屠龙记中赵敏准备和张无忌一道去冰火岛的时候，身上携带着的就是纸币，而不是白银。）
到了明朝，发行的纸币名称为“大明通行宝钞”，但是到了明朝中叶，出现通货膨胀，宝钞大量贬值，纸币也就逐渐退出了流通，白银又取而代之了。
大明通行宝钞
那么为什么纸币最早诞生在中国，而不是其他国家呢？原因有以下三点：
一是中国是最早掌握造纸与印刷技术的国家。纸币的出现还需要有材料和制作工艺上的要求，造纸术与印刷术是中国古代四大发明之一，其为纸币的出现提供了坚实的基础，简单点讲，连纸都造不出，何来纸币之说？
还原古代印刷术
二是因为宋、元、明等王朝都是经济发达且商贸繁荣的。而越发达的经济体，所需要的货币量就越大。虽然金属货币固然有币值稳定的优点，但是比较沉重，对于大规模与长距离的买卖行为则不适于携带、运输，流通不便。而纸币相对轻便，在大规模的经济活动中优势十分明显。当时的中国经济发达、商贸繁荣，对于货币有着巨大的流通需求，而同时期的欧洲正处于黑暗的中世纪，经济水平十分低下，美洲、非洲、澳洲等都还住着土著居民。
清明上河图：大宋时期的繁荣商业
三是中国历史上长期处于大一统的王朝政权。我们知道纸币本身是不具备价值的，必须有强有力的中央政府法令的保证，才可以在全社会的范围内得到广泛流通。而欧洲当时正处于黑暗混沌的中世纪，缺少一个可以号令全社会的中央政府，也就不可能具备出现纸币流通的可能性。
中世纪的欧洲家庭
中国最早出现流通的纸币，曾经盛极一时，但是由于历史的复杂性，也曾经消失过。
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