澳大利亚是大国吗？这恐怕是一个令人纠结的问题。澳大利亚的陆地国土面积约为769.2万平方公里，在全球两百多个国家和地区中仅次于俄罗斯、加拿大、中国、美国、巴西。澳大利亚一国就占了大洋洲总面积的85.7%，也正由于澳大利亚这种独占一个大陆的地理环境使其东南西北尽是领海，所以有着769万平方公里陆地国土的澳大利亚还有850万平方公里的海域面积。
澳大利亚广袤的陆地国土和海洋国土中蕴藏着丰富的自然资源：澳大利亚目前已探明的矿产资源至少有70余种。其中铝土矿储量居世界首位，占世界总储量35%。澳大利亚的铝矾土蕴藏量约31亿吨、铁矿砂153亿吨、烟煤5110亿吨、褐煤4110亿吨、铅1720万吨、镍900万吨、银40600吨、钽18000吨、锌3400万吨、铀61万吨、黄金4404吨、原油储量2400亿公升、天然气储量13600亿立方米。
所谓大国有两层含义：其一是单纯指由国土面积和人口数量构成的规模体量大的国家；其二是指在国际体系中拥有强大的综合国力、地缘政治实力、国际影响力和国际地位的国家。澳大利亚如果单纯只看国土面积是当之无愧的大国，然而澳大利亚的人口规模如何呢？截至2019年澳大利亚的人口数量约为2544万。这是一个什么概念呢？同一时期我国上海市的常住人口约为2428.14万。
这也就是说澳大利亚全国的人口比上海市多不了多少。陆地国土面积不到澳大利亚40%的印度却有着相当于澳大利亚52倍的人口；陆地国土面积只有澳大利亚11%的巴基斯坦有相当于澳大利亚8倍的人口；陆地国土面积不到澳大利亚5%的日本有相当于澳大利亚5倍左右的人口；就连陆地国土面积只有澳大利亚1.3%的韩国也有着相当于澳大利亚2倍的人口。
相对有限的人口规模使澳大利亚始终无法克服在劳动力资源、军力规模、国内市场等方面的天然瓶颈：目前澳大利亚的经济总量约为1.43万亿美元。这不仅远远低于美、中、日、德等国，甚至就连排名全球第12位的韩国也以1.64 万亿美元领先于澳大利亚。澳大利亚包括文职人员在内的现役和预备役总兵力只有9万人左右。澳大利亚要说在国际上的影响力甚至可能都不及韩国。
可以说人口规模是制约澳大利亚国际影响力的一个重要短板。澳大利亚的人口规模在全球两百多个国家和地区中排名第53位。这尽管仍超过了世界上大多数国家，不过这样的名次如果作为一个大国仍是相对靠后的，同时澳大利亚的人口规模也是和庞大的国土面积不相称的。那么澳大利亚为什么会形成这样一种地广人稀的格局呢？首先我们要明确庞大的领土的确是孕育庞大人口规模的基础。
没充足的土地资源作为依托就无法供养庞大的人口。当今世界的确有像澳大利亚这样的地广人稀的国家，可话说回来像科威特、卡塔尔这种国土面积有限的国家是绝不可能发展成为人口大国的。尽管国土资源是供养庞大人口规模的基础，但这并不是说人口规模和国土面积是成正比的。加拿大是全世界仅次于俄罗斯的世界第二领土大国，然而加拿大的人口数量只有3700万左右。
国土面积272.49万平方公里的哈萨克斯坦是仅次于俄罗斯、加拿大、中国、美国、巴西、澳大利亚、印度、阿根廷的世界第九领土大国，然而哈萨克斯坦的人口只有1831.17万，国土面积不到哈萨克斯坦4%的韩国人口却接近于哈萨克斯坦的3倍。由此可见领土和人口尽管存在一定关联，但绝不是完全呈正比的。地广人稀这种现象也绝非是澳大利亚所特有的。
我们先来看看这幅世界人口分布地图。大家看出什么端倪来了吗？我给大家解释一下：全世界一共有东亚、南亚、东南亚、欧洲、北美五大人口稠密区，我们再看其他地方的人口分布就显得相对稀疏了，有的地方甚至直接就是无人居住的空白区域。东亚地区有世界第一人口大国中国和人口上亿的日本；南亚有世界第二人口大国印度以及巴基斯坦、孟加拉国两个人口上亿的国家。
东南亚的印尼和菲律宾也是人口上亿的国家，同时越南的人口规模也接近1亿；人口上亿的俄罗斯的人口主要分布在欧洲部分的领土上，而英、法、德等西欧国家的人口规模也是相对较大的；相比之下北美这个人口稠密区特点很显著：北美人口主要集中分布在美国东部以及加拿大南部直接毗邻美国的五大湖一带，至于加拿大广袤的中部和北部地区都属于地广人稀之地，有些地区甚至根本就是无人居住的地区。
我们再仔细端详这幅世界人口分布地图还能发现一些端倪：自然条件相对比较恶劣的非洲撒哈拉沙漠、南美亚马逊雨林、俄罗斯西伯利亚、澳大利亚北部的沙漠地带等地都属于人口分布稀疏的地区。澳大利亚位于南回归线一带，中部是大沙漠，沙漠的周边又是热带草原。澳大利亚尽管地域辽阔，但全国70%的地区都是干旱地区，全境近一半地方分布着大大小小的荒漠。
众所周知水是生命之源：我们要维持生命就需要每天摄入一定的饮水。不仅我们人类的生活是如此，动物和植物的生长也需要摄入一定的饮水，所以我们所吃的粮食和肉类其实都是离不开水的。总之我们人类的一切生产生活几乎都离不开水。国土面积辽阔的国家一般都有充沛的河流水系：俄罗斯有伏尔加河，美国有密西西比河，巴西有亚马逊河，印度有恒河，而中国则有长江、黄河。
大家不妨好好思考一下澳大利亚有什么河流水系能在国际上和上面提到的这些大江大河齐名吗？事实上澳大利亚全境几乎不存在完全发育成熟的大型水系。这样的自然条件是不利于工农业生产的，所以偌大的澳大利亚其实只有东南和西南沿海一带是温带海洋性气候区和地中海气候地区是相对适宜大规模人口定居的。人类的古文明是兴起于亚欧大陆的，而澳大利亚则长期与世隔绝。
当埃及、中国、印度、希腊等地皆已步入高度成熟的文明国家形态后澳大利亚的土著居民仍处于原始部族时代。我国作为东亚文明的发源地早在7000年前就培育出水稻了，西汉时期中国人口就已经突破了5000万了，这比澳大利亚今天的人口都还多，所以人口基数少也是导致如今澳大利亚人口规模相对有限的重要原因。英国在殖民澳大利亚时最开始是将这里当成罪犯流放地的。
那时澳大利亚的土著人数量很少，而白人数量则更少。从18世纪末到1830年只有6.3万白人囚犯被强行移民到澳大利亚。就算这6.3万人正好一半男性、一半女性，我们再进一步假设每对夫妻生10个孩子，那么这6.3万人和他们的孩子加起来也只有69.3万人，况且有人出生的同时也会有人死亡。事实上1850年澳大利亚澳大利亚的羊只头数已达到1600万头 , 然而包括土著人在内总人口只有40余万人 , 平均每人拥有近40头羊。
从19世纪中期到20世纪初随着社会经济的发展使澳大利亚从殖民地逐渐向一个国家过渡。在此期间来自英国的自由移民完全取代了犯人。在这半个世纪里澳大利亚的人口增加了8倍左右。到了20世纪初澳大利亚的人口大约在360~370万左右。其实我们只要回顾自20世纪初至今的百余年间世界各国的人口增长情况就不难发现其实澳大利亚的人口增速是相当快的。
上世纪初我国号称有四万万同胞，如今经过百余年的发展达到了当年的三倍多；上世纪初美国的人口在1亿左右，如今美国的人口发展到3.3亿左右，也是当年的三倍多；德国在上世纪初的人口是6500万，如今德国的人口约为8270万，只相当于20世纪初的1.3倍左右；上世纪初日本本土只有7000多万人口，如今的日本1亿2500万左右的人口，只相当于20世纪初的1.8倍左右。
相比之下澳大利亚现在的2544万人口几乎相当于20世纪初的360~370万人口的7倍左右。澳大利亚的人口增速为什么这么快呢？其实这就是移民国家的典型特点：中国、德国、日本等国相比澳大利亚的历史要悠久得多，由此较早形成了更为庞大的人口基数。然而正因为这些国家历史悠久，也因此形成了较为固定的民族群体；相比之下澳大利亚是一个典型的移民国家。
澳大利亚作为一个人口基数有限的国家能在短短百余年间使人口增长6倍在全世界范围内都是极为罕见的，然而即使澳大利亚人口增长再怎么迅速也难以弥补人口基数起点上的差距，事实上澳大利亚人口在增长6倍后还没20世纪初的中国、美国、德国、日本等国多。况且随着时代的发展使澳大利亚作为移民国家通过吸收移民促进人口增长的优势也正在逐渐被削弱。
澳大利亚尽管也被称为西方国家，但这其实是从人文环境、政治制度而言的，事实上澳大利亚在地理位置上与欧美国家相距甚远，反而是与亚洲更为接近。美国、加拿大在地理上更接近欧洲而不是亚洲，所以美国和加拿大吸纳的移民以欧洲白人为主。相比之下澳大利亚尽管也是一个以白人为主体族群的国家，然而自19世纪的淘金热以来涌入澳大利亚的新移民中亚洲黄种人始终占据相当比例。
这就不免令澳大利亚国内的白人群体感觉到威胁了，由此形成了所谓“白澳”与“黄澳”之争。1901年白澳政策正式确立为基本国策。从1957年起居住在澳大利亚15年以上的非白裔人口才有资格获取得公民权，直到1958年澳大利亚才废除拒绝非白人移民进入的政策。在白澳政策执行期间亚裔居民无法进入澳大利亚，而欧裔白人往往选择去北美，所以这段时期澳大利亚的人口增长相当缓慢。
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