古琴是我国最古老的弹拔乐器之一，具有三千多年的历史。古琴居“四艺”之首，是古代文士必修之器。也是孔子办学“六艺”之一。被誉为哲学性的艺术或艺术性的哲学。在《诗经·小雅·鹿鸣》中就有这样的诗句：“我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。”
古琴本身就充满着传奇的象征色彩。比如：琴长3尺6寸5分，代表一年有365天。琴面为孤形，代表着天；琴底为方形，代表着地；又为“天圆地方”之说。古琴有十三徽，代表着一年有12个月和闰月。古琴最初为五弦，象征着金、木、水、火、土。周文王为了悼念他死去的儿子伯邑考，在此基础上增添了一根弦。周武王伐纣时，为了鼓舞士气，又增添了一根弦。所以，古琴又称“文武七弦琴”。
古琴的制作历史悠久，许多名琴都有可供考证的文字记载，而且具有美妙的琴名与神奇的传说。其中最著名的当属齐桓公的“号钟”，楚庄王的“绕梁”，司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾”。这四张琴被誉为“中国古代四大名琴”。
一、号钟
号钟是周代的名琴，此琴音质宏亮，犹如钟声激荡，号角长鸣，令人震耳欲聋。传说春秋时期的俞伯牙曾弹奏过号钟琴。后来，号钟传到齐国的贤明君主齐桓公手中。齐桓公通晓音律。当时，他收藏了许多名琴，但对号钟尤为珍爱。他曾令部下敲起牛角，唱歌助乐，自己则奏号钟与之呼应。牛角声声，歌声凄切，号钟则奏出悲凉的旋律，使两旁的侍者个个感动得泪流满面。
二、绕梁
今人有“余音绕梁，三日不绝”之语。其语源于《列子》中的一个故事：周朝时，韩国著名女歌手韩娥去齐国，路过雍门时断了钱粮，无奈，只得卖唱求食。她那凄婉的歌声在空中回旋，如孤雁长鸣。韩娥离去三天后，其歌声仍缠绕回荡在屋梁之间，令人难以忘怀。
琴以绕梁命名，足见此琴音色之特点，必然是余音不断。据说绕梁是一位叫华元的人献给楚庄王的礼物，其制作年代不详。楚庄王自从得到绕梁以后，整天弹琴作乐，陶醉在琴乐之中。有一次，楚庄王竟然连续七天不理朝政，把国家大事全都抛在脑后。王妃樊姬异常焦虑，规劝楚庄王说：“君王，您过于沉沦在音乐中了！过去，夏桀酷爱‘妹喜’之瑟，而招致了杀身之祸；纣王误听靡靡之音，而失去了江山社稷。现在，君王如此喜爱‘绕梁’之琴，七日不临朝，难道也愿意丧失国家和性命吗？”楚庄王闻言陷入了沉思。他无法抗拒绕梁的诱惑，只得忍痛割爱，命人用铁如意去捶琴，琴身碎为数段。从此，万人羡慕的名琴绕梁绝响了。
三、绿绮
绿绮是西汉辞赋家司马相如（约前179-前118）弹奏的一张琴。司马相如原本家境贫寒，家徒四壁，但他的诗赋极有名气。梁王慕名请他作赋，相如写了一篇《如玉赋》相赠。此赋词藻瑰丽，气韵非凡。梁王极为高兴，就以自己收藏的绿绮琴回赠。绿绮是一张传世名琴，琴内有铭文曰：“桐梓合精”，即桐木、梓木结合的精华。相如得绿绮，如获珍宝。他精湛的琴艺配上绿绮绝妙的音色，使绿绮琴名噪一时。后来，绿绮就成了古琴的别称。
四、焦尾
焦尾是东汉著名文学家、书法家、音乐家蔡邕（133-192）亲手制作的一张琴。南朝宋范晔《后汉书·蔡邕传》：“吴人有烧桐以爨者，邕闻火烈之声，知其良木，因请而裁为琴，果有美音，而其尾犹焦，故时人名曰焦尾琴焉。”蔡邕在“亡命江海、远迹吴会”时，曾于烈火中抢救出一段尚未烧完、声音异常的梧桐木。他依据木头的长短、形状，制成一张七弦琴，果然音质不凡。因琴尾尚留有焦痕，便取名焦尾。焦尾以它悦耳的音色和特有的制法扬名四海。汉末，蔡邕惨遭杀害后，焦尾琴仍完好地保存在皇家内库之中。三百多年后，齐明帝在位时，为了欣赏古琴高手王仲雄的超人琴艺，特命人取出存放多年的焦尾琴，命王仲雄演奏。王仲雄连续弹奏了五日，并即兴创作了《懊恼曲》献给明帝。到了明朝，昆山人王逢年还收藏着蔡邕制造的这张焦尾琴。
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