西撒哈拉的面积不大，只有26.6万平方公里。公元7世纪，阿拉伯人开始迁徙到这里，西撒哈拉归属马格里布政治势力范围。15世纪中叶以后，葡萄牙、西班牙殖民者相继侵入。在1884年底召开的柏林大会上，西班牙宣布占领撒哈拉，但柏林大会并没有认可。直至1934年，法国才正式承认西班牙对西撒哈拉的占领。之后，西迪、伊夫尼、塔尔法亚和阿尤恩地区，以及大西洋沿岸的黄金谷地开始属西班牙管辖。
20世纪初，西撒哈拉开始出现反西班牙殖民统治的斗争。50年代初，这一斗争进一步高涨。到70年代初，西撒哈拉成立了争取西撒哈拉解放人民阵线（简称西撒人阵），开展争取独立的武装斗争。独立后的摩洛哥、毛里塔尼亚、阿尔及利亚等国支持西撒哈拉摆脱西班牙的殖民统治，并提出对西撒哈拉领土的要求。1957年，摩洛哥向国际法庭起诉，控告西班牙当局，还要求拥有西撒哈拉。同时，毛里塔尼亚也提出对西撒哈拉领土的要求，阿尔及利亚则强调要给西撒哈拉人民自决权。1973年，西班牙佛朗哥政权不得不宣布同意这一地区的独立。
1975年9月14日，西班牙、毛里塔尼亚和摩洛哥三国在马德里举行会谈。西班牙同意于1976年2月28日从西撒哈拉全面撤军，但要求保留其在西撒哈拉沿岸建立的军事基地和在西撒哈拉海域捕鱼的权力，还要求获得奥克拉欧地区磷酸盐产量的60%。11月14日，会谈三方签订《马德里协定》，协定规定在西班牙放弃宗主权后西撒哈拉分别由摩洛哥和毛里塔尼亚统治，摩洛哥占有西撒哈拉北部17万平方公里的土地，毛里塔尼亚占有西撒哈拉南部9万平方公里的土地。这一协议遭到阿尔及利亚的反对。阿尔及利亚主张支持西撒哈拉解放人民阵线的独立运动。1976年2月27日，西撒人阵在其控制的区域宣布成立阿拉伯撒哈拉民主共和国。摩洛哥宣布与阿尔及利亚断交，接着爆发了摩洛哥、毛里塔尼亚和西撒人阵之间的冲突。
当时，毛里塔尼亚正面临各种困难，未能同摩洛哥结成联盟，难以同西撒人阵对抗，导致国内局势更加动荡，毛里塔尼亚总统莫克塔·乌尔德·达达赫被推翻，代之以军人政权。新政府于1979年8月与阿尔及利亚签订协议，毛里塔尼亚在协议中宣称不再对西撒哈拉提出领土要求，退出西撒哈拉纷争，取消与摩洛哥缔结的军事联盟。但摩洛哥随即派兵占领了毛里塔尼亚军队退出的领土。到1979年夏，摩洛哥已控制了西撒约90%的领土。这样，西撒哈拉战争变成西撒人阵与摩洛哥军队之间的战争。西撒哈拉问题引起阿拉伯国家联盟和非洲统一组织的关注。但两者只限于调停，呼吁各方停火。非洲统一组织多次做出停火决定，并在西撒哈拉人民中进行民意测验，以确定其归属问题。然而，由于各方各持己见，因而难以做出裁决，特别是这一分歧发生在三个成员国之间，每一方在组织中都拥有支持者，同时各方又都表示可将问题提交联合国大会。到1981年，已有35个非洲国家承认了西撒人阵，该阵线只差五票就可以获得加入非洲统一组织的成员资格。
1981年8月，“七国委员会”（由几内亚、肯尼亚、马里、尼日利亚、塞拉利昂、苏丹、坦桑尼亚七国组成）受非洲统一组织的委托，在肯尼亚首都内罗毕召开会议。摩洛哥国王哈桑二世、阿尔及利亚总统沙德利·本·杰迪德都出席了会议。在这次会议上，非洲统一组织为了使与会各国在西撒哈拉问题上的分歧不致尖锐化，没有同意西撒哈拉共和国参加会议。会议试图为西撒哈拉问题寻找解决方案。委员会决定在非洲维持和平部队和联合国维和部队的协助下，就西撒哈拉自决权问题进行民意测验。但是，民意测验尚未进行，摩洛哥军队就与西撒人阵之间展开了枪战。本来非洲统一组织部长理事会每年要召开一次年会，它是一年一度的非洲首脑会议的筹备会。原定于1982年7月召开的该组织部长理事会会议因西撒哈拉共和国的席位问题而搁浅，这在非洲统一组织历史上还是第一次。它的搁浅导致了1982年8月利比亚非洲首脑会议的失败。在调解努力失败以后，西撒人阵与摩洛哥的冲突进一步升级。西撒人阵决定不再参加非洲首脑会议。
西撒人阵与摩洛哥之间的冲突还涉及到阿尔及利亚，因为阿尔及利亚一直是西撒人阵的支持者。1983年2月26日，摩洛哥国王哈桑二世和阿尔及利亚总统沙德利·本·杰迪德就西撒哈拉问题举行首脑会晤。这是自1976年两国断交之后两国首脑的首次会晤。会晤没有取得多大的成效，阿尔及利亚仍然坚持西撒哈拉人民的自决权，不过态度有所缓和。对于这次会晤，西撒人阵一方面表示欢迎会晤，另一方面继续其对摩洛哥军队的军事行动。摩洛哥与阿尔及利亚的关系在首脑会晤后有所改善，1988年5月，两国正式复交。
非洲统一组织内部在西撒哈拉问题上的分歧依旧。1984年11月，也就是在非洲统一组织亚的斯亚贝巴首脑会议前夕，尼日利亚突然宣布承认西撒哈拉共和国。这样，西撒哈拉就获得非洲统一组织的成员资格。西撒哈拉总统穆罕默德·阿卜杜勒·阿齐兹将以该组织第50个成员国身份出席亚的斯亚贝巴首脑会议。摩洛哥抗议西撒哈拉加入非洲统一组织，并宣布退出该组织。扎伊尔为支持摩洛哥的立场也暂时停止了其成员资格。这次首脑会议也就没有什么成效。两周后，南斯拉夫根据非洲统一组织已接纳西撒哈拉共和国这一事实，承认西撒哈拉共和国。为此，摩洛哥与南斯拉夫断绝了外交关系。
与此同时，联合国也在关注西撒哈拉问题。1986年10月，联合国大会通过西撒哈拉自决的决议，要求在西撒哈拉停火，并举行公民投票以决定其独立还是并人摩洛哥。1987年11月，联大又通过了西撒哈拉自决的决议。1988年8月，联合国秘书长德奎利亚尔向摩洛哥和西撒人阵双方提出全面解决西撒冲突的一揽子和平建议，主要内容包括：首先实现停火，停火后用六个月时间准备公民投票，选民人数以西班牙统治时期的1974年的人口普查资料为准；联合国派2万名军事和文职人员组织和监督公民投票。该建议得到双方的原则同意。9月20日，安理会通过第621号决议，批准了该建议。12月29日，西撒人阵宣布停火。这为和平解决西撒哈拉问题奠定了基础。
1990年6月27日，联合国安理会通过第658号决议，批准了秘书长关于组建“联合国西撒哈拉公民投票特派团”、实施西撒哈拉和平计划的报告。7月29日，联合国派出了联合国西撒哈拉和邻国技术调查团，对阿尔及利亚、毛里塔尼亚、摩洛哥和西撒哈拉进行了两周的访问，以拟定执行安理会658号决议的计划。1991年4月27日，联合国安理会通过690号决议，批准秘书长关于在西撒哈拉举行公民投票的修正案。该修正案规定，成立联合国西撒哈拉公民投票观察团；自联合国通过观察团预算起16周内宣布西撒哈拉停火；停火后11周双方交换战俘，确定参加公民投票的选民名单；摩洛哥将驻西撒哈拉的部队减少到6.5万人；停火后20周举行公民投票。6月27日，摩洛哥与西撒人阵签署停火协议，双方同意从9月6日起实行停火，1992年1月底在联合国监督下举行全民投票以确定西撒哈拉的归属问题。
联合国根据690号决议，成立了联合国西撒哈拉公民投票特派团。1991年9月5日，联合国首批军事观察员进驻西撒哈拉，6日，摩洛哥和西撒人阵正式宣布接受停火。联合国军事观察员进驻10个观察哨所，监督双方停火。不久，将近1700人的维和部队也进入西撒哈拉。接着，开始选民身份核查工作，以便进行全民公投。但因冲突双方在确定选民资格问题上存在严重分歧，公投一拖再拖，特派团任期一再延长。1993年3月8日，安理会一致通过第809号决议，要求秘书长加利和其代表雅各布·汗加紧努力，以解决有关西撒哈拉现存的问题，特别是关于选举人资格的标准的解释和实行的问题，以利于西撒哈拉问题的解决。
1995年1月，安理会通过第973号决议，要求3月份进行公民登记，8月份确定选民名单，10月份进行公民投票。但由于双方在选民资格上的意见不一，公民投票仍未能进行。1997年，在联合国秘书长安南私人代表、美国前国务卿贝克主持下，摩洛哥与西撒人阵进行了4次直接谈判，双方就恢复选民验证原则达成一揽子协议。12月重开选民验证工作，西撒哈拉和平进程重新启动。至1998年9月已完成14.7万选民的身份验证工作。但摩洛哥与西撒人阵在摩边境地区的三个部落选民资格问题上仍存分歧，未能完成对上述部落选民的验证工作。
1998年11月和12月，联合国秘书长安南先后访问毛里塔尼亚、西撒哈拉、摩洛哥、阿尔及利亚和西撒人阵营地廷杜夫，向有关各方提出加快解决西撒问题的一揽子方案：允许现有争议的3个部落共6.5万人以个人身份参加选民身份验证，启动其他已被查验者的申诉程序；难民署开始遣返难民工作；12月1日起公布已查验选民名单，全部选民验证工作1999年4月结束，12月举行西撒哈拉公投。安南的方案先后被有关各方接受。这一方案也为安理会通过。1999年2月11日，摩洛哥与联合国签署部队地位协定。然而，问题并没有预想的那么顺利。安理会多次讨论西撒哈拉问题，特派团任期也一再顺延。
2001年6月，联合国秘书长安南私人代表、美国前国务卿贝克提出《西撒哈拉地位框架协议》草案，该协议主要内容是西撒哈拉最终地位由当地居民在协议执行五年内举行公投决定，此前西撒哈拉享有高度自治，但外交、国防及安全等由摩洛哥负责。摩洛哥表示欢迎，但西撒人阵表示反对。2002年2月，联合国秘书长安南又提出未来解决西撒问题的4种设想：重启公投计划；修改《框架协议》并交双方执行；摩洛哥与西撒人阵分治西撒；撒出西撒哈拉特派团，承认联合国努力未果。有关各方均反对第四种设想，但其余三种设想无一得到一致认同。2002年7月30日，安理会通过第1421号决议，重申支持联合国秘书长及贝克在考虑各方关切的前提下，继续寻找政治解决西撒哈拉问题的办法，并将特派团任期延长至2003年1月31日。
2003年7月31日，联合国安理会一致通过决议，对安南秘书长和他的私人特使贝克为和平解决西撒哈拉问题提出的计划表示支持，并决定将联合国西撒哈拉公民投票特派团的任期延长三个月，至2003年10月31日为止。决议称这一计划是“建立在双方协议基础上的最佳政治解决方案”，呼吁有关各方与联合国密切合作，为各方接受并实施这一计划而共同努力。根据这一计划，西撒哈拉将实行自治，经过4至5年的过渡期后，在联合国的监督下就西撒哈拉最终地位举行全民公决。决议还呼吁摩洛哥和西撒人阵立即按照国际法的规定释放所有战俘，并与国际红十字会合作处理好冲突中失踪人员的有关事宜。但还是未得到各方的响应。
吁有关各方与联合国密切合作，为各方接受并实施这一计划而共同努力。根据这一计划，西撒哈拉将实行自治，经过4至5年的过渡期后，在联合国的监督下就西撒哈拉最终地位举行全民公决。决议还呼吁摩洛哥和西撒人阵立即按照国际法的规定释放所有战俘，并与国际红十字会合作处理好冲突中失踪人员的有关事宜。但还是未得到各方的响应。2005年4月21日，联合国秘书长安南呼吁摩洛哥政府和西撒人阵继续致力于寻求西撒哈拉问题的政治解决，为联合国恢复斡旋创造条件。安南希望有关各方表现出必要的政治意愿，采取行动打破目前的谈判僵局，从而使联合国能够恢复努力，帮助摩洛哥和西撒人阵达成双方均能接受的政治解决办法。他还认为应加强联合国撒哈拉特派团的力量，建议安理会在联合国西撒哈拉特派团的任期4月底结束后，将其任期再延长6个月，至10月31日。看来联合国进行的西撒哈拉公民投票还有待观察。2005年4月21日，联合国秘书长安南呼吁摩洛哥政府和西撒人阵继续致力于寻求西撒哈拉问题的政治解决，为联合国恢复斡旋创造条件。安南希望有关各方表现出必要的政治意愿，采取行动打破目前的谈判僵局，从而使联合国能够恢复努力，帮助摩洛哥和西撒人阵达成双方均能接受的政治解决办法。他还认为应加强联合国撒哈拉特派团的力量，建议安理会在联合国西撒哈拉特派团的任期4月底结束后，将其任期再延长6个月，至10月31日。看来联合国进行的西撒哈拉公民投票还有待观察。
2007年4月，摩洛哥推出西撒哈拉自治计划，希望以此重启西撒哈拉问题和谈进程，但遭到了波利萨里奥阵线的反对，双方在该地区主权过渡进程上互有不可妥协之处。波利萨里奥阵线声称摩洛哥当局在其控制的西撒哈拉地区侵犯当地居民人权，并谴责摩洛哥官方的阿拉伯马格里布通讯社蓄意丑化阿拉伯撒哈拉民主共和国的国际形象。2009年4月30日，联合国安理会一致通过联合国大会第1871号决议，将联合国西撒哈拉全民投票特派团任期从即日起延长1年。决议说，安理会欢迎摩洛哥和西撒哈拉人民解放阵线同意举行小型的非正式会谈，为第五轮谈判作准备。
2010年2月10日至11日，西撒哈拉问题有关各方已同意在美国纽约州威斯特彻斯特郡举行非正式谈判。联合国秘书长潘基文的西撒哈拉问题特使克里斯托弗·罗斯主持了此次谈判，西撒哈拉地区冲突方——摩洛哥和西撒哈拉人民解放阵线（波利萨里奥阵线），以及阿尔及利亚人民民主共和国和毛里塔尼亚伊斯兰共和国的代表出席。同年11月，西撒哈拉问题第三次非正式会谈在纽约长岛举行。与会各方进行了“广泛、坦诚”的会谈，但并未取得实质进展。12月16日至18日，西撒哈拉问题第四次非正式会谈在纽约长岛格林特里举行。谈判结束后发表的公报说，西撒拉问题冲突双方摩洛哥和西撒哈拉人民解放阵线拒绝将对方提议作为未来谈判的唯一基础。
2011年1月21日至23日，西撒哈拉问题第五次非正式会谈在美国纽约州长岛举行。会谈结束后发表的公报称，西撒哈拉问题冲突双方摩洛哥和西撒哈拉人民解放阵线分歧严重，仍拒绝将对方提议作为未来谈判的唯一基础，直至2019年联合国安理会延长西撒特派团任期，西撒哈拉问题的解决依旧毫无进展。
2020年12月10日，以色列和摩洛哥同意建立外交关系。美国也将承认摩洛哥对西撒哈拉地区的主权。
截至2020年12月，共有68个联合国成员国支持摩洛哥对西撒哈拉的主张，并有20多个国家在阿尤恩或达赫拉开设领事馆（利比亚和埃及计划开设），而36个国家承认阿拉伯撒哈拉民主共和国。
发表评论